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Le 23 Septembre 1999, la NASA 125 millions de dollars Mars Climate Orbiter s'approcha de la planète rouge sous la direction d'une équipe de contrôleurs de vol au Jet Propulsion Laboratory. La sonde a été l'un des nombreux prévus pour l'exploration de Mars, et resterait en orbite autour de la planète que le premier satellite météorologique extraterrestre. Il avait été en vol depuis plus de neuf mois, couvrant plus de 415 millions de miles de l'espace vide sur sa route vers Mars. Comme l'orbiteur atteint sa destination finale, les contrôleurs de vol ont commencé à réaliser que quelque chose n'allait pas. Ils avaient prévu pour la sonde d'atteindre une orbite d'environ 180 km au large de la surface de Mars - bien au-delà atmosphère ténue de la planète. Mais de nouveaux calculs basés sur la trajectoire de vol a révélé l'écrémage Orbiter moins de 60 km de la surface martienne. Maintenant, la sonde serait effectivement entrer dans l'atmosphère fine de la planète, quelque chose pour lequel il n'a jamais été conçu. Les conséquences sont catastrophiques: quand les scientifiques et les ingénieurs commandant de la sonde a perdu la communication, ils ne pouvaient supposer que le vaisseau spatial a été incinérés par le frottement d'une entrée dans l'atmosphère qu'il n'a jamais été censé faire.

Ce qui a causé cette catastrophe? Le problème se pose dans le cadre d'un simple, en apparence innocent, une erreur. Tout au long du voyage de la Terre, les vents solaires poussé contre les panneaux solaires de la sonde, lancer le vaisseau spatial hors cours d'un petit montant. Les concepteurs avaient prévu pour cela, et les propulseurs à réaction ont été allumés par les contrôleurs de vol à appliquer une force, faisant de nombreuses petites corrections de réajuster son cours. Malheureusement, le NASAengineers mesurée cette force en livres (une unité non-métrique), tandis que l'équipe du JPL a travaillé en Newton (une unité métrique), et le logiciel qui calcule combien de temps les propulseurs devrait être congédié n'a pas fait la conversion appropriée. Depuis le 1 livre = 4,45 Newtons, 4,45 fois trop poussée beaucoup a été appliqué à chaque fois que les propulseurs ont été utilisés. Bien que chaque erreur réglage individuel a été très faible, cette erreur a augmenté de plus en plus grandes sur de multiples ajustements, résultant dans la disparition prématurée de l'engin dans l'atmosphère martienne.

La perte Orbiter illustre la nécessité d'une utilisation cohérente des unités. La plupart des gens, cependant, sont plus à l'aise dans toutes les unités ils ont grandi avec. En conséquence, la cohérence appareil peut ne pas être possible à l'intérieur ou entre les équipes à travers le monde. Idéalement, les gens devraient être à l'aise avec une variété de façons de convertir des unités afin de permettre une collaboration entre des personnes d'horizons différents.

Bien que la plupart des gens ne sont pas le contrôle des sondes spatiales de la NASA, la conversion des unités est quelque chose qui arrive tous les jours, dans tous les domaines de la vie. Même un simple problème comme figurant que deux douzaines d'œufs est de 24 œufs est, dans son essence, un problème de conversion d'unité. Que vous le réalisiez ou non, lorsque vous faites ce problème dans votre tête, vous le figurer comme ceci: